Forjadores del Pensamiento Económico - Gary Becker (1930- )

Durante los dos últimos siglos, la teoría económica ha sido fundamental para explicar la operación de los mercados, los ciclos económicos y el comercio internacional. ¿Pero puede explicar el comportamiento humano? ¿En otras palabras, puede la economía interpretar conductas humanas y sociales como el matrimonio, el cuidado de los hijos, la delincuencia o el racismo? ¿Somos un homo economicus? Gary Becker cree que si.

Nacido en un pequeño pueblo del noreste americano, Becker estudió y enseñó la teoría económica en las principales escuelas de Estados Unidos, Princeton, Columbia y Chicago. En esta última, inspirado por su profesor Milton Friedman, se convenció que la economía era una poderosa herramienta para interpretar los problemas cotidianos de las personas. 

En lo referente a las relaciones sociales o familiares, propuso que el ser humano se comporta racionalmente y hace un análisis de costo y beneficio ante cada decisión que debe tomar. Tomará la opción de mayor utilidad. Por ejemplo, en la medida que una mujer invierta más en su educación y su carrera y trabajo, su remuneración será más alta. Por lo tanto, el costo de tener que suspenderlas para ser madre es más elevado y la consecuencia será una baja en la tasa de natalidad.

Opuesto a la sociología que asigna las causas de la conducta criminal a la injusticia social y las patologías mentales, el Nobel de Economía de 1992 la explica en los mismos términos de análisis individual de utilidad. Una persona va a delinquir en la medida que el beneficio de la falta (ej. el valor de lo robado), sea mayor al costo de hacerlo (la probabilidad de ser detenido y pasar un tiempo tras las rejas). Bajo este prisma, la delincuencia es un comportamiento racional que debe combatirse tomando medidas que lo desincentiven, aumentando el costo de realizarlo. Su propuesta fue una mayor eficiencia en el control policial y el endurecimiento de las penas efectivas: tolerancia cero.

También se ha referido a lo perjudicial que es para la sociedad la discriminación entre personas por sexo, raza, religión u otra característica. Económicamente la definió como la circunstancia en que una persona está dispuesta a incurrir en un costo  adicional para evitar relacionarse con otra. Como resultado de un análisis matemático, concluye que no sólo el discriminado es afectado sino que el discriminador también. En términos sencillos, si alguien de color W está dispuesto a pagar más por no contratar a alguien de color B, va a incurrir en mayores costos de producción y va a tener menos utilidades. Por otro lado, el empleado de color B va a ser perjudicado por recibir un ingreso inferior a los demás.

Gary Becker está plenamente vigente como profesor de la escuela de Negocios de la Universidad de Chicago, como escritor con recientes libros publicados y como columnista en su blog.

¿Mejor Vino o Mejores Sentimientos?

Traducción del artículo de Tim Harford para el sitio Dear Economist donde responde en términos económicos las inquietudes de sus seguidores sobre la vida cotidiana / 17 de octubre de 2009

Querido Economista:

Mi problema es el vino. Bebo demasiado de este glorioso brebaje y no soy capaz de convencerme de que hacerlo no es saludable.

Mi propuesta de solución es la siguiente. Cada mes depositaré, en la cuenta conjunta de gastos de mi familia, el monto total de lo que gastaré en vino en el mes. Si quiero una botella, el dinero debe salir de ahí, pero lo que sobre a fin de mes es para mi mujer y mis hijos.

Ésta parece ser una excelente solución. Bajo mi punto de vista, la culpa de quitarle algo a mi querida mujer e hijos es mucho más grande que quitármelo a mi. ¿Estás de acuerdo?

DW

Querido DW:

En la teoría económica clásica, tu plan sería inservible. Cada peso gastado en la demoníaca bebida es un peso no disponible para tu mujer y tus hijos y no debiera haber diferencia en qué banco lo pongas.

Pero Richard Thaler, un aventajado economista del comportamiento, tiene una teoría de "contabilidad mental"  que fundamenta tu plan. Le ponemos etiquetas distintas a distintos dineros: este es para mi pensión, este es para placeres culpables. Y Thaler descubrió que esas etiquetas hacen una diferencia en la manera en que nos comportamos.

Por lo tanto, tu plan puede funcionar bien. Pero como toda estrategia de compromiso, existe el riesgo de que te puede salir el tiro por la culata y puedes terminar en la peor de las situaciones. Te puedes encontrar imposibilitado de parar de beber, sentirte más culpable que antes y mostrarte ambiguo frente a tu familia de que amas más a la bebida que a ellos. Evidentemente te gusta vivir en peligro: buena suerte.

Forjadores del Pensamiento Económico - Paul Samuelson (1915 - )

En 1945, el director del Departamento de Economía del MIT tenía un problema: a pesar de todos sus esfuerzos, los alumnos de primer año odiaban la asignatura obligatoria  de economía. Entonces le hizo a Paul Samuelson, un aventajado profesor de su plantel, una oferta que no pudo rehusar.  "Paul" le dijo, "¿reducirías tu horario a media jornada por un par de semestres para escribir un libro que a los alumnos les guste? Deja afuera lo que quieras. Se tan breve como quieras. Cualquier cosa que publiques será mejor de lo que tenemos ahora." Tres años después publicaba el libro Economía, el responsable de la propagación de la teoría económica a través de todas las universidades del planeta. Millones de copias vendidas y traducciones a prácticamente todos los principales idiomas lo elevaron al sitial del economista más influyente de la segunda mitad del siglo XX y al Nobel en 1970.

    Si bien Samuelson se explayó sobre prácticamente todos los temas económicos, su contribución principal fue haber fundido los dos cuerpos teóricos antagónicos que dominaban la economía de la posguerra: el neoclásico y el keynesiano. Como resultado propuso una teoría ecléctica, más efectiva y aplicable para los gobiernos. Medularmente proponía que los países podían hacer mejor frente a los ciclos económicos recesivos usando la política fiscal y monetaria a la vez.

    En caso de que una economía estuviera en periodo de crisis, los gobiernos debían realizar dos acciones. Por un lado, gastar dinero para reactivar la demanda interna, principalmente en  obras públicas, como decían los keynesianos. Por otro, bajar las tasas de interés e impuestos para aumentar la cantidad de dinero estimulando la actividad privada, como decían los clásicos y monetaristas. La "gran síntesis neoclásica", como el mismo llamó, se basaba en el convencimiento de que una nación puede controlar sus procesos inflacionarios o recesivos con el uso de la política fiscal y/o monetaria. 

    Para entender lo acertado de sus propuestas podemos mirar lo realizado por el gobierno chileno (y los de casi todo el mundo) durante la reciente crisis económica. Por un lado el gobierno aumentando fuertemente su gasto para compensar la baja en el consumo de las personas y  por otro el Banco Central bajando las tasas de interés para que las empresas privadas puedan financiar sus operaciones. ¿Resultado? En menos de un año se retomó el camino de crecimiento, se detuvo el aumento del desempleo y se evitó una recesión de grandes proporciones.

    Hace poco, Samuelson, en una entrevista relativa a la crisis económica mundial, dijo con respecto a su extinto profesor y ferviente defensor de la no intervención estatal de la economía, "Hoy vemos cuan profundamente equivocado estaba el concepto de Milton Friedman de que un sistema de mercado se regula a si mismo. Todos entienden ahora que no puede haber solución sin gobierno".

Real Madrid v/s Barcelona: ¿Quién juega para atrás?

Los clubes profesionales de fútbol son empresas, privadas casi en todo el mundo, que combinan distintos recursos para producir un bien intangible: el espectáculo deportivo de un partido o "90 minutos del deporte más hermoso del mundo" como diría nuestro compatriota Omar Tapia . Los recursos principales son, por un lado, la infraestructura deportiva (estadios, canchas, pelotas, camisetas) y por otro, los jugadores. De las distintas formas de combinación de estos y otros factores, de mayor o menor calidad, se obtienen equipos más o menos competitivos.

Quién puede dudar hoy que las organizaciones futbolísticas más competitivas están en Europa. En particular en España. El Real Madrid es el equipo que más ingresos genera a nivel mundial (más de 400 millones euros esta temporada) y fue nombrado por la FIFA como el mejor equipo del siglo XX por sus logros deportivos. Por su parte, el Barcelona F.C., acaba de tener una temporada 2008 - 2009 en la que ganó TODAS las competencias que disputó. La Liga española, la Copa del Rey y la UEFA Champions League, la principal de Europa. Sin embargo y a pesar de disputarse la elite del balonpié mundial, son organizaciones sustancialmente distintas.

Las empresas recurren a las estrategias de integración vertical cuando, por algún motivo, se les hace atractivo participar del negocio de sus clientes o sus proveedores; ya sea para atenuar amenazas, aumentar su capacidad negociadora o simplemente obtener mayor rentabilidad. La integración vertical hacia atrás, en particular, es cuando una organización entra a participar del negocio de sus proveedores. En otras palabras, entra en una industria para proveerse a si mismo en condiciones ventajosas.

Haciendo un breve recuento de las últimas figuras de ambos equipos españoles podemos apreciar la diferencia estratégica. En el caso del Madrid podemos citar a Kaká, Cristiano Ronaldo, Van Nistelrooy, Zidane y Beckham. Todos ellos fueron contrataciones millonarias en una etapa consagrada de su carrera, reconocidos dentro de los mejores en su puesto y maduros futbolísticamente, bien entrados en los veintitántos.

Por el Barca podemos mencionar a Lio Messi, Ronaldinho Gaucho y Ronaldo. También contrataciones millonarias pero menos onerosas que las del Bernabeu, reconocidos como jugadores únicamente talentosos pero sin consagración a cuestas y rondando recién los 20. Así, el equipo catalán escogía el camino de hacer una apuesta por la formación de jugadores, pagando menos pero corriendo el riesgo de tener que invertir en ellos para desarrollarlos futbolísticamente. Emblemático es el caso de Messi que empezó a gambetear en el Camp Nou a los 13 años y debutó a los 16.

¿Cuál de los dos juega estratégicamente hacia atrás?