En 1945, el director del Departamento de Economía del MIT tenía un problema: a pesar de todos sus esfuerzos, los alumnos de primer año odiaban la asignatura obligatoria de economía. Entonces le hizo a Paul Samuelson, un aventajado profesor de su plantel, una oferta que no pudo rehusar. "Paul" le dijo, "¿reducirías tu horario a media jornada por un par de semestres para escribir un libro que a los alumnos les guste? Deja afuera lo que quieras. Se tan breve como quieras. Cualquier cosa que publiques será mejor de lo que tenemos ahora." Tres años después publicaba el libro Economía, el responsable de la propagación de la teoría económica a través de todas las universidades del planeta. Millones de copias vendidas y traducciones a prácticamente todos los principales idiomas lo elevaron al sitial del economista más influyente de la segunda mitad del siglo XX y al Nobel en 1970.
Si bien Samuelson se explayó sobre prácticamente todos los temas económicos, su contribución principal fue haber fundido los dos cuerpos teóricos antagónicos que dominaban la economía de la posguerra: el neoclásico y el keynesiano. Como resultado propuso una teoría ecléctica, más efectiva y aplicable para los gobiernos. Medularmente proponía que los países podían hacer mejor frente a los ciclos económicos recesivos usando la política fiscal y monetaria a la vez.
En caso de que una economía estuviera en periodo de crisis, los gobiernos debían realizar dos acciones. Por un lado, gastar dinero para reactivar la demanda interna, principalmente en obras públicas, como decían los keynesianos. Por otro, bajar las tasas de interés e impuestos para aumentar la cantidad de dinero estimulando la actividad privada, como decían los clásicos y monetaristas. La "gran síntesis neoclásica", como el mismo llamó, se basaba en el convencimiento de que una nación puede controlar sus procesos inflacionarios o recesivos con el uso de la política fiscal y/o monetaria.
Para entender lo acertado de sus propuestas podemos mirar lo realizado por el gobierno chileno (y los de casi todo el mundo) durante la reciente crisis económica. Por un lado el gobierno aumentando fuertemente su gasto para compensar la baja en el consumo de las personas y por otro el Banco Central bajando las tasas de interés para que las empresas privadas puedan financiar sus operaciones. ¿Resultado? En menos de un año se retomó el camino de crecimiento, se detuvo el aumento del desempleo y se evitó una recesión de grandes proporciones.
Hace poco, Samuelson, en una entrevista relativa a la crisis económica mundial, dijo con respecto a su extinto profesor y ferviente defensor de la no intervención estatal de la economía, "Hoy vemos cuan profundamente equivocado estaba el concepto de Milton Friedman de que un sistema de mercado se regula a si mismo. Todos entienden ahora que no puede haber solución sin gobierno".
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