Así como la economía clásica del siglo XVIII centraba su estudio en la producción, la oferta y sus costos, la teoría moderna, que comienza con el siglo XX, lo hace en el consumo, la demanda y la utilidad.
Esencial en el desarrollo científico de la disciplina fue la introducción del concepto de utilidad marginal. Esta se refiere al beneficio que percibimos al consumir una unidad adicional de un bien o servicio y tiende a ser siempre decreciente. El clásico ejemplo se da cuando tenemos mucho frío; la primera prenda con la que nos abriguemos nos será muy útil; la segunda menos que la anterior; la tercera menos hasta llegar al punto en que ya no sintamos frío y una nueva prenda nos incomode y acalore. Lógicamente estamos dispuestos a pagar más por la primera que por las siguientes.
En este primer paso por interpretar económicamente el consumo humano y representarlo matemáticamente, León Walras fue fundamental. En su obra Elementos de Economía Política Pura de 1864 propone que el deseo de las personas de igualar utilidades marginales y los bienes disponibles determinan una demanda para cada individuo. Esta demanda y oferta puede ser expresada mateméticamente e interpretable gráficamente.
En un mercado de libre competencia habrá equilibrio cuando el precio del producto sea tal que la oferta sea igual a la demanda. Para justificar su propuesta ejemplifica con el “prix crié” (precio pregonado). Un grupo de consumidores y otro de productores de un bien recibe el precio en voz alta. Si a ese precio, oferta y demanda no son iguales, se anuncia un nuevo precio hasta que lo sean. Se llegará al equilibrio a tientas. Queda en evidencia la relación que hay entre precio y cantidad.
De esta manera podían obtenerse las ecuaciones para determinar los precios de cualquier mercancía y podía así inferirse el equilibrio general de una economía. Cualquier exceso de oferta o demanda que se produzca será rápidamente asimilado por la tendencia inevitable al equilibrio de todos los mercados competitivos.
Como ferviente libremercadista, Walras elabora su análisis económico para argumentar sólidamente la no intervención estatal en los mercados. Visión contrapuesta con la de su padre, también economista, pero simpatizante de los modelos socialistas que llenaban páginas culpando al capitalismo de la postergación de la clase obrera. El siglo XX le daría la razón.
El primer economista matemático fallece en Clarens, cerca de Montreaux, Suiza a los 76 años. Después de su muerte, su hija transcribió y donó todos sus manuscritos no publicados a la universidad suiza de Laussane, donde Walras enseñó economía, a cambio del compromiso de que esta editara un compendio de sus obras.
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